En Belgique, Liège cultive son tourisme

Située dans l’est de la Belgique, la Province de Liège a longtemps été connue pour son industrie, en particulier la métallurgie. Ce que l’on sait moins, c’est qu’elle se révèle la région la plus touristique et la plus dynamique de Wallonie. Le tourisme y représente 19 000 emplois, près de 4 millions de nuitées par an (une augmentation de près de 66% sur vingt ans) et enregistre 820 millions d’euros de recettes. "La province a la particularité de disposer de toutes les configurations géologiques de la Belgique, note Jacqueline Depierreux, directrice de la Fédération du tourisme de la Province de Liège (FTPL)."

La variété de l’offre permet ainsi au secteur touristique de travailler toute l’année autour d’activités d’intérieur et d’extérieur. Ainsi la province a comptabilisé plus de 60 jours d’enneigement au cours de l’hiver 2010-2011 et 1 million d’euros de chiffre d’affaires concernant la location de matériel de ski. Outre ses atouts topographiques, elle bénéficie d’une importante richesse culturelle. "La province est celle qui investit le plus dans la culture en Belgique, indique le député provincial Paul-Émile Mottard. Rien que pour la ville de Liège, entre 80 et 100 millions d’euros y sont consacrés." Le château de Jehay, Blegny-Mine (seule mine visitable en Europe), le circuit automobile de Spa Francorchamps, le Vallon de la Lembrée ou encore le Centre nature de Botrange font partie de la mosaïque de découvertes "liégeoises".

La ville de Liège abrite, quant à elle, de nombreux sites tels que le pôle muséal du Grand Curtius, rénové en 2009, et qui renferme des trésors archéologiques, le musée de la Vie wallonne, le musée de l’Art wallon, le Palais des Princes-Évêques, l’Opéra royal de Wallonie actuellement en rénovation ou le pôle de loisirs Médiacité qui s’étend sur 6,5 hectares… Surnommée la "Cité ardente"¹, la ville, connue pour son patrimoine architectural, bénéficie aussi d’une vie culturelle très dense. "Liège connaît un foisonnement créatif qu’on ne retrouve pas ailleurs, souligne le député Paul-Émile Mottard. Musique classique, bande dessinée, arts plastiques, photographie, design… toutes les disciplines sont représentées et encouragées." Cette métropole culturelle de Wallonie organise une biennale internationale du design (en octobre 2012), intitulée Reciprocity Design Liège, qui attire des visiteurs belges, mais aussi allemands, néerlandais et français.

L’organisation de grands événements est un des points forts de la Province de Liège. Les Francofolies de Spa attirent chaque année près de 180 000 festivaliers. En 2012, la province accueillera le Grand Départ du Tour de France. Elle avait déjà eu ce privilège en 2004 et avait compté pour l’occasion pas moins de 200 000 spectateurs. Candidate pour l’organisation de l’Exposition internationale de 2017, la ville de Liège s’attend, si elle est choisie, à accueillir 8 millions de visiteurs. Sans oublier un regain de notoriété et une augmentation des investissements. "Il s’agit là d’une belle opportunité, commente le député Paul-Émile Mottard. Elle aurait lieu le long de la Meuse, sur le même site que l’exposition universelle d’avant-guerre." Le nom de la ville d’accueil de l’exposition sera annoncé en fin d’année.

Depuis dix ans, la ville a entamé un grand travail de rénovation des infrastructures. Parmi les travaux d’envergure, une structure monumentale : la nouvelle gare de Liège-Guillemins imaginée par l’architecte espagnol Santiago Calatrava Valls et inaugurée en 2009. Avec son impressionnante voûte d’arcs, elle figure parmi les cinq plus belles gares du monde. Elle permet de relier la province à toutes les grandes villes européennes et de dynamiser son économie. Étape importante du TGV entre Bruxelles et Cologne, Liège est à présent à seulement 2 h 10 de Paris grâce au Thalys. Au cœur de l’Europe, la province bénéficie également d’un réseau routier et autoroutier complet qui lui permet d’être à seulement une journée de l’Autriche, de l’Italie et des pays de l’Europe de l’Est. Autant d’atouts favorisant les escapades touristiques et les voyages d’affaires. Si les visiteurs sont en majorité belges, 35% viennent de l’étranger dont une part importante des Pays-Bas, puis de France et d’Allemagne. "Les visiteurs découvrent de nombreuses villes à taille humaine telles que Spa, Huy ou Stavelot, rappelle le député Paul-Émile Mottard. Et surtout ils peuvent se rendre compte de la célèbre convivialité liégeoise!"

Côté hébergement, la province propose 55 000 lits. La proximité des Ardennes assure la croissance du tourisme rural. "Notre objectif prioritaire est de développer les courts séjours, précise Jérôme Aussems, responsable du tourisme réceptif à la FTPL. Ils doivent correspondre aux budgets des visiteurs tout en permettant de découvrir nos atouts touristiques et d’assurer le divertissement." L’essor d’Internet joue un rôle stratégique dans la réservation de ces séjours de courte durée. La fédération s’y adapte en proposant des formules à la carte, sur des produits de niche et pour tous les budgets.

Pour organiser congrès, séminaires ou conférences, la province dispose du Palais des Congrès de Liège qui permet d’accueillir 2 500 personnes dont 1 000 dans une même salle. Celui-ci va d’ailleurs être prochainement rénové. D’autres lieux de taille plus modeste viennent compléter l’offre. "Liège souffre malheureusement d’un manque de notoriété auprès des entreprises, convient Jacqueline Depierreux. Et il existe encore une inadéquation entre la capacité des espaces de congrès et l’offre hôtelière. Il y a un réel besoin d’hébergements haut de gamme." La province ne compte ainsi qu’un seul hôtel 5-étoiles: le Crowne Plaza, récemment ouvert au cœur de Liège et qui compte 126 chambres, une salle de bal et quatorze salles de séminaires. Une majorité des hôtels de la province sont des 3-étoiles.

"Nous souhaitons devenir un opérateur efficient en termes de tourisme d’affaires, annonce Jérôme Aussems. Par exemple, nous avons créé pour le départ du Tour de France des packages haut de gamme à destination des entreprises françaises." Une cellule de tourisme d’affaires est sur le point d’être mise en place et elle envisage de développer d’autres packages dédiés aux entreprises. Pour valoriser ce secteur d’activités, la FTPL se prépare à développer la promotion du "Pays de Liège-Pays d’affaires" et à mettre en place une plate-forme d’aide logistique destinée à appuyer les organisateurs de congrès, via notamment un site Internet qui regroupera les différentes offres en la matière. Tels sont les différents projets qui visent à "mieux structurer notre offre pour faciliter la démarche des entreprises".

¹ En 1468, Charles Le Téméraire, duc de Bourgogne, ordonne que Liège soit incendiée. La cité sera ravagée par les flammes pendant sept semaines et héritera de cet épisode le surnom de "Cité ardente".