Bellet, un AOC septuagénaire

C’est ce qu’on appelle, dans le milieu viticole, les vendanges de platine. Le 11 novembre, l’Appellation d’origine contrôlée (AOC) des vins de Bellet a fêté ses 70 ans. Toutefois, le vignoble situé sur les hauteurs de Nice est issu d’une tradition bien plus ancienne, qui remonte jusqu’à l’Antiquité. Au V^e siècle avant J.-C., des Grecs établis à Massaliète créent le comptoir de Nikaïa et introduisent la viticulture. Sous l’Empire romain, Cemelenum (Cimiez), chef-lieu militaire et administratif de la province des Alpes-Maritimes, abrite des légions. Leur présence favorise l’expansion de la vigne et de l’olivier sur les collines avoisinantes. Sur celle de Bellet, traversée par la Via Julia Augusta, une garnison s’installe afin de garder une voie d’intérêt stratégique et commercial.

Le domaine de Bellet en tant que tel est fondé au milieu du XVIe siècle par Antoine Dettat, un Lombard natif de Varèse et installé aux "Seulas". Par la suite, plusieurs événements permettent d’assurer la promotion des vins de Bellet. En 1642, le cardinal Maurice de Savoie en offre 12 bouchardes accompagnées de 16 roues de fromage aux Espagnols en garnison au château de Nice avant qu’ils ne lèvent le camp. Un demi-siècle plus tard, alors que le Comté de Nice est sous la coupe du roi de France Louis XIV, le gouverneur de la ville, Louis-Guillaume Lopez de la Fare, fait présent du vin de Bellet au maréchal de Catinat. Ce dernier le loue en ces termes : "Sans aucune complaisance, vous pouvez vous assurer qu’il a été trouvé admirable et qu’il a pris le dessus de tous les vins de France que nous avions ici, quoique bons et bien choisis".

En 1777, Jean-Pierre Roissard, descendant des Dettat-Doria, voit son domaine érigé en baronnie par le roi des États sardes, Victor-Amédée III. Nectar de plus en plus prisé des œnophiles, le vin de Bellet est aussi recommandé pour ses vertus médicales. Membre de l’Académie royale des sciences de Turin, le Baron Louis Durante note en 1847 : "La médecine emploie souvent le Bellet, lorsqu’il est très vieux, comme un tonique pour guérir les faiblesses d’estomac et les maladies bilieuses". Mais au XX^e siècle, la vigne est attaquée par le phylloxéra et le vignoble commence à péricliter pendant l’entre-deux-guerres. Pas très longtemps, car Pierre Thomé, président du syndicat des vignerons, sollicite l’Appellation d’origine contrôlée en 1937 et l’obtient quatre ans plus tard.

À la Libération, le vignoble a souffert et demeure très parcellisé : seul un quart des 111 pro-priétés recensées dépasse un hectare de superficie. Puis, les exploitants se regroupent, les plantations florales perdent du terrain et le vignoble renaît grâce au combat mené par l’organisme de défense et de gestion de l’appellation contrôlée Bellet. Aujourd’hui, ces vins de Bellet sont répartis entre onze domaines . Ce domaine viticole, qui se limite à une cinquantaine d’hectares, est le seul vignoble de France à être implanté sur le territoire d’une grande agglomération. Situé entre mer et montagne sur les coteaux ouest de la ville de Nice, à une altitude moyenne de 200 mètres, le vignoble de Bellet est léché par les vents marins et prend racine dans des sols silico-calcaires et des galets roulés du pliocène.

En conversion ou certifiés Agriculture Biologique, la majorité des vignerons de l’appellation a opté pour une agriculture durable. Les vins de l’appellation bénéficient d’un encépagement original. Les blancs, aux arômes minéraux et floraux, sont issus principalement ou totalement du Rolle (ou Vermentino) avec, pour certains vignerons, un complément de chardonnay. Les rosés, frais et typiques, sont issus de trois cépages : Braquet (local), Grenache et Cinsault. Les rouges, puissants et charpentés, sont issus de deux cépages locaux (Braquet et Folle noire) et de deux autres cépages méditerranéens (Grenache et Cinsault). Pour mieux se convaincre de la qualité exceptionnelle des vins de Bellet, le mieux est encore d’aller à la rencontre des producteurs et de les déguster in situ. Notamment le dimanche suivant le 22 janvier, jour dédié à Saint-Vincent (saint patron des vignerons) et date annuelle de la fête des vins de Bellet…